Vulgarisation : naissance de la physique moderne

J'ai envie de vous présenter un livre totalement oublié, mais qui est à ce jour le meilleur livre de vulgarisation scientifique j'ai lu. Comment j'ai découvert ce livre ? C'était le prix de 2nd C de ma mère...

C'est une traduction d'un livre allemand :
Geheimnisvoll am lichten Tag. Physik und Physiker im zwanzigsten Jahrhundert. Par Helmut Carl, 1963

que j'ai lu sous le titre : Les secrets de la matière. Physique et Physiciens du XXe siècle. Traduit par Philippe Florent, 1964, Union Générale d'édition (Voici science-information).

Y a-t-il une nouvelle édition ?

Je ne sais pas comment vous présenter le livre autrement qu'en vous citant les premières pages :

    En été 1919, assis sur le toit du séminaire de la Ludwigstrasse à Munich, un élève de première du Maximilian-Gymnasium, âgé de dix-sept ans, lisait un livre grec vieux de plus de deux mille ans. Ce n'était pas l'histoire des amours d'Aphrodite et d'Arès, pour laquelle on a une prédilection en première quand on lit déjà des textes grecs pour son plaisir, mais les idées très théoriques sur la nature et sur la structure du monde que développe Platon dans son dialogue du Timée.
    Le jeune homme devait ce loisir et la singulière place qu'il occupait au-dessus de la Ludwigstrasse aux troubles qui s'étaient produits en Bavière depuis novembre 1918 après la chute du roi et la proclamation de la "république des Conseils" de Kurt Eisner. Quand des troupes de corps francs avaient fini par intervenir contre le gouvernement rouge, elles avaient enrôlé les lycéens les plus âgés comme auxiliaires. Leur service n'était pas des plus sévères, et quand les combats prirent fin à Munich dans l'été 1919, ils disposaient aussi de beaucoup de temps libre, que Werner Heisenberg, notre élève de première , mit à profit pour découvrir quelle représentation les anciens Grecs avaient eue du monde, et particulièrement de sa construction à partir de particules extrêmement petites et indivisibles. En classe de physique, en se référent à Démocrite d'Abdère, naturaliste et philosophe présocratique, on avaient beaucoup parlé des atomes comme constituants de la matière et du monde. Il y avait même dans un livre de physique des images de ces atomes, des billes pourvues de crochets et d'anses qui s'enchaînaient les uns aux autres pour former ainsi d'assez grands amas de matière.
    Ces représentations et ces images paraissaient fortement incohérentes au jeune homme. Comment ces figures étranges et fort compliquées pouvaient-elles être les ultimes constituants idivisibles de la matière ? Il ne pouvait croire que les naturalistes grecs aient effectivement eu d'aussi puériles représentations de la structure du monde, et c'est pourquoi il s'était décidé à aller voir lui-même dans les anciens écrits. Ce que trouva le jeune Heisenberg quand il eut pénétré le texte grec de Platon rendait - comme il s'y était attendu - un tout autre son que les théories de son livre de physique.
    Aprés l'introduction racontant l'anéantissement de l'île d'Atlantis, il tomba sur la thèse capitale de la représentation du monde grecque du monde : " C'est ainsi donc que le monde a été appelé à la vie, ayant pris naissance sur le modèle de ce qui est saisissable à la raison et à la connaissance et demeure constant. " Avant Platon, les philosophes de la nature ioniens avaient déjà enseigné depuis Thalès de Milet que le monde était construit selon des règles et des lois qui peuvent être connues de l'homme et de son esprit. Selon la conviction de Platon, qu'il avait reprise des Pythagoriciens siciliens, cet ordre du monde s'exprime en une harmonie idéale, mathématique et géométrique, qui englobe ce qu'il y a de plus grand et de plus petit, l'univers et les constituants de la matière.
(...)

Outre la qualité de la vulgarisation, on peut mettre en évidence la pensée épistémologique de Helmut Carl.
Selon l'auteur, en plongeant dans les secrets de la matière, la physique classique a trouvé ses limites. Dans l'infiniment petit, la physique classique correspond à la vision atomiste de Démocrite (en vert). Le passage à la physique moderne marque le retour à la vision Pythagoricienne, reprise par Platon (en jaune), selon laquelle l'ordre du monde s'exprime en harmonie mathématique.

Table des matières :

1) Démocrite et Platon. Les atomes et l'harmonie du monde.
2) Le démon de Laplace. Le monde déchiffré du XIXe siècle.
3) Le double visage de l'électricité. Champs d'ondes et électrons.
4) "Ce Rontgen est pourtant d'ordinaire un homme raisonnable ! " La découverte des rayons X.
5) Becquerel, les Curies, Rutherford et la radioactivité.
6) La nature fait des sauts. Max Planck et le quantum d'action.
7) La matière n'est qu'une éponge. Lenard et Rutherford découvrent le vide atomique.
8) Le tableau magique. Le sytème périodique des éléments.
9) L'atome système solaire ? Le modèle de l'atome selon Lenard, Rutherford, Bohr.
10) Vitesse de la lumière et structure de l'Univers. La théorie de la relativité d'Einstein.
11) La nature géomètre. Max von Laue et les interférences des rayons X.
12) Eau légère, eau lourde. La classe des nombres entiers. Thalès, Prout, J.J. Thomson et Aston.
13) Peut-on voir les atomes ? Ecran fluorescent, compteur Geiger et chambre de Wilson.
14) L'alchimie de Rutherford. Les premières transmutations atomiques.
15) L'onde est une particule, mais les particules sont des ondes. Heisenberg, Born, Schrödinger, et le prince de Broglie.
16) Températures extrêmes, hautes pressions et vide poussé.
17) Projectiles de l'espace. Les mystères des rayons cosmiques.
18) Les grandes machines et l'infiniment petit. Cyclotrons et accélérateurs linéaires. Très hautes tensions et particules rapides.
19) Les mathématiques prédisent de nouvelles particules élémentaires. Matière et antimatière. Dirac, Heisenberg, Yukawa.
20) Physique atomique en éprouvette. Enrico Fermi et les Joliot-Curie. Otto Hahn et Lise Meitner.
21) Inquisition et orthodoxie. La physique et la politique.
22) La bombe atomique. Les physiciens, patriotes et techniciens. Einstein, Fermi, Oppenheimer et Teller.
23) La physique devient une technique. La technique fraie de nouvelles voies à la physique.
24) Nouvelles questions, nouvelles énigmes. L'inflation des particules élémentaires.
25) Harmonices mundi. Heisenberg et la structure mathématique du monde.